HARRISBURG - El 4 de noviembre, los votantes de toda Pensilvania cubrirán las vacantes en el Tribunal de la Commonwealth y la Corte Superior.
Los dos tribunales de apelación intermedios de Pensilvania tienen el poder de confirmar o revocar las decisiones tomadas en los tribunales inferiores. Sus sentencias pueden ser recurridas ante la Corte Suprema del Estado, el tribunal de última instancia de Pensilvania.
Cada tribunal desempeña una función distinta dentro del sistema jurídico del estado.
El Tribunal de la Commonwealth preside las acciones civiles interpuestas por y contra el gobierno del estado de Pensilvania y conoce de los recursos de apelación principalmente en los casos que implican a los departamentos estatales y los gobiernos locales. La Corte Superior se ocupa de casos penales, familiares y civiles que son apelados por los Tribunales de Causas Comunes de los condados.
La persona que gane el puesto vacante en el Tribunal de la Commonwealth podría ayudar a dar forma a todo tipo de leyes en Pensilvania, desde elecciones a armas de fuego, mientras que el candidato que gane un asiento en la Corte Superior podría ayudar a decidir los resultados de los casos penales de alto perfil.
Los jueces de ambos tribunales suelen ser también los principales candidatos para cubrir vacantes en la Corte Suprema de Pensilvania.
Pensilvania es uno de los pocos estados que eligen a los jueces en concursos partidistas, lo que significa que los candidatos se presentan bajo la bandera de un partido político, recogen apoyos y recaudan dinero.
Sin embargo, hay algunas diferencias clave entre una elección judicial y otras elecciones políticas en el estado. Los futuros jueces no pueden pedir donaciones directamente, aunque sus comités de campaña sí pueden hacerlo. Tampoco pueden prometer que gobernarán de determinada manera.
Por estas razones, las calificaciones del Colegio de Abogados de Pensilvania (Pennsylvania Bar Association) pueden ser importantes. El Colegio de Abogados clasifica a los candidatos como "muy recomendados", "recomendados" o "no recomendados", basándose en sus antecedentes judiciales y entrevistas con una comisión de evaluación judicial.
Spotlight PA ha anotado estas clasificaciones, así como otros detalles clave, en sus perfiles de los candidatos:
Tribunal de la Commonwealth
El Tribunal de la Commonwealth, compuesto por nueve miembros, es la primera parada para muchos casos de alto perfil.
Entre las sentencias recientes más destacadas figuran la de 2023, según la cual el sistema estatal de financiación de la educación viola los derechos de los padres y alumnos de los distritos escolares más pobres, y la de 2024, según la cual las papeletas de voto por correo no deben ser rechazadas por falta de fecha (la Corte Suprema del Estado revocó posteriormente esa decisión).
En marzo de 2025, el tribunal resolvió una demanda presentada por Spotlight PA, dictaminando que los correos electrónicos y otras comunicaciones entre los legisladores de Pensilvania y los grupos de presión que tratan ejercer influencia sobre ellos pueden permanecer ocultos al público.
Los jueces cumplen un mandato inicial de 10 años y después se someten a una votación no partidista para su retención, la cual suele ser exitosa.
Este año hay un puesto vacante en el Tribunal de la Commonwealth.
El tribunal tiene actualmente cinco jueces que fueron elegidos como republicanos y tres elegidos como demócratas. Esta elección cubrirá el puesto de Ellen Ceisler, demócrata elegida que se jubiló en enero.
La edad de jubilación obligatoria para los jueces de Pensilvania es de 75 años
Candidata demócrata: Stella Tsai
Tsai ha servido como jueza en el Tribunal de Causas Comunes de Filadelfia desde 2016. Primero fue nombrada y luego elegida para un mandato de 10 años al año siguiente. En sus materiales de campaña, dice haber trabajado en las divisiones penales, civiles, tribunal de huérfanos y tribunal de familia de la ciudad.
De 2000 a 2003, Tsai trabajó como presidenta de derecho administrativo en el departamento jurídico de Filadelfia, dirigiendo a los abogados de bienestar infantil y servicios sociales.
Después, dejó la ciudad durante un tiempo y se convirtió en socia de litigios empresariales en el bufete Archer & Greiner. Su perfil en el sitio web de la Facultad de Derecho Carey de la Universidad de Pensilvania, donde es profesora adjunta, señala que durante su tiempo en el bufete se centró en "cumplimiento normativo, uso del suelo y ética".
Tsai dice en la web de su campaña que se ha "ofrecido voluntaria para salvaguardar el derecho al voto, los derechos de los inmigrantes y los derechos civiles". Anteriormente fue presidenta de la Asian Pacific American Bar Association de Pensilvania y ocupó diversos cargos oficiales en el Colegio de Abogados de Pensilvania.
Ha estado haciendo paradas en todo el estado como parte de su campaña, en las últimas semanas ha visitado un festival italiano en Scranton, una barbacoa en Filadelfia y la feria del condado de Crawford.
Y aunque, al igual que otros candidatos judiciales, evita hablar de cómo se pronunciaría en casos concretos del Tribunal de la Commonwealth, ha hecho guiños a sus valores políticos.
Al aceptar una nominación de Planned Parenthood Pennsylvania Advocates, por ejemplo, Tsai publicó en Facebook: "Hemos visto en los últimos años que los derechos de salud reproductiva son a menudo determinados por los tribunales. Estoy increíblemente orgullosa de recibir el apoyo y el respaldo de PP Pennsylvania Advocates en la carrera por el Tribunal de la Commonwealth".
También ha destacado recientemente el respaldo de Conservation Voters of Pennsylvania y del sindicato de educadores PSEA-PACE.
El Comité Demócrata estatal ha respaldado la candidatura de Tsai.
El Colegio de Abogados de Pensilvania la calificó como "altamente recomendada", diciendo que tiene "una larga y diversa carrera jurídica" con amplia experiencia en juicios en tribunales estatales y federales, y que es respetada entre sus colegas jueces y considerada "entusiasta, trabajadora y justa".
Lea las respuestas de Tsai al cuestionario de la PBA aquí.
Candidato republicano: Matthew Wolford
Wolford ejerce en solitario en Erie y está especializado en derecho medioambiental, aunque también ha trabajado en el gobierno estatal.
En el sitio web de su campaña, describe su práctica como centrada en parte en "defender a los clientes frente a las medidas de ejecución del gobierno y ayudarles a superar complejos retos normativos", y en parte a "luchar por los derechos de propiedad privada", lo que incluye tomar parte en disputas sobre zonificación y con asociaciones de propietarios.
Antes de iniciar su actividad profesional, Wolford fue abogado del Departamento de Protección del Medio Ambiente y, anteriormente, fiscal general adjunto del estado, supervisando la sección de delitos medioambientales de la oficina regional de Meadville. También trabajó como fiscal especial para la oficina del fiscal general y el fiscal federal del Distrito Oeste de Pensilvania.
Al igual que Tsai, su campaña se intensificó durante el verano, y recientemente hizo apariciones en la Feria del Condado de Wyoming, la Feria del Condado de Sullivan, y StroudFest en el Condado de Monroe. Y en una señal de que los operativos de campaña de ambos partidos consideran que el condado de Lackawanna está en juego, Wolford, al igual que Tsai, estuvo en el Festival Italiano de Scranton.
La campaña de Wolford ha subrayado repetidamente que "no legislará desde el banquillo" y ha señalado que "se presenta a juez del Tribunal de la Commonwealth porque le preocupa el exceso de regulación y la extralimitación del gobierno".
Wolford cuenta con el respaldo del Partido Republicano de Pensilvania.
El Colegio de Abogados de Pensilvania señaló en su evaluación de Wolford que sus otras actividades profesionales incluyen una cátedra adjunta desde hace mucho tiempo en la Universidad Gannon de Erie, y que es "activo en el colegio de abogados y en organizaciones comunitarias".
El Colegio calificó a Wolford de "muy recomendable", señalando que lleva casi cuatro décadas "litigando en todos los aspectos del derecho medioambiental", tanto en el ámbito civil como en el penal y en los niveles de primera instancia y apelación.
Wolford es "muy apreciado por su ética de trabajo, preparación, sentido común, imparcialidad, integridad, desempeño rápido y eficiente, y experiencia jurídica en el área medioambiental", escribió la asociación.
Lea las respuestas de Wolford al cuestionario de la PBA aquí.
Corte Superior
La Corte Superior, compuesta por 15 miembros, se ocupa de los casos penales y civiles en los que no está implicado el gobierno.
El papel principal del panel es revisar los veredictos de los tribunales inferiores. Las decisiones recientes más destacadas incluyen una opinión de 2019 que anula la sentencia del rapero Meek Mill por cargos de drogas y armas. Los jueces sirven términos iniciales de 10 años, luego se enfrentan a votaciones de retención no partidistas, que generalmente tienen éxito.
Un asiento en la Corte Superior ha estado abierto desde que el juez Daniel McCaffery fue elegido como demócrata para la Corte Suprema del estado en 2023.
El tribunal tiene actualmente ocho jueces elegidos como demócratas y seis republicanos. Su juez presidente, la demócrata Anne Lazarus, fue seleccionada a través de una votación por los miembros de la corte y sirve un mandato de cinco años en ese rol.
Candidato demócrata: Brandon P. Neuman
Neuman, del condado de Washington, ha servido como juez en el Tribunal de Causas Comunes del condado desde 2018. Fue miembro de la Cámara de Representantes del estado de 2011 a 2017.
Como juez, Neuman preside principalmente el tribunal civil y un tribunal especializado en veteranos, según el sitio web de su campaña, y también ha presidido casos penales y de derecho de familia.
El año pasado, Neuman dictó un fallo notable que ordenó al Condado de Washington notificar a los votantes si sus votos por correo tienen errores que les impidan ser contados, para que esos votantes puedan emitir votos provisionales.
Durante su tiempo en la legislatura, uno de los mayores logros de Neuman fue una exitosa ley de 2015 que aceleró el procesamiento de kits de violación, cuyo objetivo era abordar un importante retraso que Pensilvania tenía en ese momento.
Antes de su paso por Harrisburg, Neuman era abogado litigante y se ocupaba de "litigios civiles complejos, y de representar a víctimas de negligencia o abusos en residencias de ancianos", dice el sitio web de su campaña.
Sus últimas paradas de campaña han sido una barbacoa en Filadelfia junto a otros candidatos judiciales, el desfile del Día del Trabajo de Pittsburgh y el picnic demócrata del condado de Schuylkill.
Ha promovido el apoyo de sindicatos como el Pennsylvania Laborers' District Council, así como de grupos encargados de hacer cumplir la ley que no siempre apoyan a los demócratas: la Fraternal Order of Police, la State Troopers Association y la Sheriffs' Association.
Neuman está "altamente recomendado" por el Colegio de Abogados de Pensilvania, que dijo que sus "opiniones demuestran el conocimiento de cuestiones jurídicas sustantivas y procesales, y la capacidad de proporcionar buenos antecedentes de hecho y argumentos jurídicos bien desarrollados". La asociación añadió que los colegas de Neuman creen que tiene una gran integridad, un buen temperamento judicial y "trata a todas las personas con justicia", entre otros atributos positivos.
Puede leer las respuestas de Neuman al cuestionario de la PBA aquí.
Candidato republicano: Maria Battista
Residente en el condado de Clarion, Battista trabajó anteriormente como asesora general adjunta de los Departamentos de Salud y de Estado de Pensilvania bajo los Gobiernos de Tom Corbett, republicano, y Tom Wolf, demócrata.
También fue fiscal en los condados de Franklin y Venango, y especialista en contratos del Departamento de Defensa.
Battista se presentó sin éxito para la Corte Superior en 2023. Actualmente es presidenta de Judge Government Services, una empresa de consultoría.
Su campaña la ha llevado más recientemente a la Feria del Condado de Sullivan, el desfile de Bomberos de Pen Argyl en el Condado de Northampton, y el Picnic del Día del Trabajo del Partido Republicano del Condado de Erie. También visitó a su antiguo entrenador de béisbol y escribió en Facebook que, cuando era niña en los años 70, fue la primera chica que jugó en equipos masculinos de las ligas menores de Knox.
En la candidatura para el cargo de juez en 2023, Battista recibió el apoyo del Partido Republicano del estado durante las primarias. Esta vez, el partido estatal eligió respaldar en las primarias a Ann Marie Wheatcraft, una jueza del Tribunal de Causas Comunes de los suburbios de Filadelfia.
Después de que Wheatcraft perdiera las primarias, el partido estatal apoyó a Battista.
El Colegio de Abogados de Pensilvania no recomendó a Battista porque no participó en su proceso de calificación.
Candidato del Partido Liberal: Daniel Wassmer
Wassmer es un abogado que ha trabajado como profesor adjunto, ha dirigido su propio bufete y anteriormente trabajó en la oficina del procurador del condado de Bucks.
Se ha postulado sin éxito para varios cargos, incluso en 2020 para fiscal general y para el Senado de los Estados Unidos en 2022.
La Asociación de Abogados de Pensilvania dijo que Wassmer no solicitó un cuestionario para ser evaluado.
Stephen Caruso y Kate Huangpu de Spotlight PA contribuyeron con informes para esta guía.